Quelle est l’histoire de la cortisone?

Rôle des glandes surrénales

La compréhension du rôle capital des glandes surrénales dans le bon fonctionnement de l’organisme date du milieu des années 1800. A cette date, l’Anglais Thomas Addison décrit une maladie induite par des lésions de ces glandes et pouvant conduire au décès. Le nom de maladie d’Addison est donné à la maladie correspondant à une insuffisance de production d’hormones par les glandes surrénales. En 1896, William Osler montre qu’on peut traiter des patients souffrant de maladie d’Addison en leur donnant des extraits frais de glandes surrénales provenant d’animaux.

La recherche concernant le rôle des hormones sécrétées par les glandes surrénales se développe très nettement au début du XXème siècle. On ne fait cependant pas à l’époque de différence entre les différentes hormones produites par les surrénales.

Rôles des corticoïdes et de la cortisone

C’est aux États Unis qu’en 1933 une équipe de chimistes parvient à isoler à partir d’extraits de glandes surrénales animales plusieurs hormones parmi lesquelles figure le cortisol. Pour la première fois une patiente souffrant de polyarthrite rhumatoïde est traitée par cette hormone et l’amélioration est spectaculaire. Les travaux sont poursuivis et d’autres patients sont traités durant plusieurs mois par cortisol avec des résultats également remarquables. Bien que les patients ne guérissaient pas, leurs symptômes disparaissaient dans la majorité des cas.
Malgré (déjà !) quelques échos péjoratifs concernant les effets indésirables de ce traitement, les médecins et chimistes à l’origine de ces travaux (Kendall, Reichstein et Hench) reçoivent en 1950 le Prix Nobel de médecine et de physiologie pour leurs découvertes.
Au cours des années 1950, les indications de la corticothérapie (= traitement par corticoïdes) sont élargies. Ce traitement n’est plus exclusivement réservé aux patients souffrant de polyarthrite rhumatoïde mais commence à être prescrit pour de nombreuses autres pathologies avec succès.

En France, l’autorisation de mise sur le marché de la prednisone (ex : Cortancyl®) date de 1955 et cette autorisation concerne actuellement plus d’une centaine de maladies.